Qui était Eli Kassner ?

Lorsqu'on évoque la place de la guitare classique dans la culture canadienne d'aujourd'hui, avec ses programmes d'études solides, ses festivals internationaux et ses interprètes accomplis, une grande partie de cet héritage est attribuable à un homme : Eli Kassner. Enseignant, visionnaire et fervent défenseur de la guitare, Kassner n'a pas seulement façonné l'histoire de la guitare canadienne ; il en a posé les fondements.

Né à Vienne en 1924, Kassner commença à jouer de la guitare à l'âge de huit ans. Son enfance fut marquée par des troubles. Lui et son frère furent les seuls membres de leur famille à échapper à l'Holocauste. En 1939, il quitta l'Autriche par l'un des derniers convois d'avant-guerre et arriva finalement en Israël. Là, il servit dans l'armée et travailla dans l'éducation des jeunes. Après la guerre, en 1951, son frère l'invita au Canada. Il arriva à Toronto avec peu d'argent, un anglais approximatif et une guitare.

À Toronto, Kassner commença à se faire une place dans le monde de la musique. Il travailla d'abord dans un magasin de musique, où il pratiquait tranquillement la guitare pendant ses moments libres. En 1953, il enseignait régulièrement. Trois ans plus tard, il fonda la Guitar Society of Toronto. Avec une conviction audacieuse, il invita Andrés Segovia, le guitariste classique le plus célèbre du monde à l'époque, à en être le président d'honneur. À sa grande joie, Segovia accepta.

En 1959, Kassner devint le premier professeur de guitare au Canada à être nommé professeur de musique dans un département universitaire, se joignant ainsi au corps professoral de l'Université de Toronto. La même année, il contribua à la création du programme de guitare du Conservatoire royal de musique. Une bourse du Conseil des arts du Canada lui permit de se rendre en Espagne pour étudier directement avec Segovia, consolidant ainsi sa place dans la lignée de l'excellence en guitare classique.

La contribution de Kassner dépassa l'enseignement. En 1967, il ouvrit l'Académie de guitare Eli Kassner, qui devint un pilier de l'enseignement de la guitare au Canada. Il joua professionnellement jusqu'à cette même année. Dans les années 1970, il s'intéressa à la microphotographie et travailla comme compositeur et interprète pour des séries télévisées de la CBC, notamment The Lively Arts et The Nature of Things .

L'un de ses projets les plus ambitieux fut le lancement de festivals internationaux de guitare à Toronto, à commencer par « Guitar '75 ». Ces événements, organisés en collaboration avec son épouse bien-aimée Ann, attirèrent au Canada certains des meilleurs guitaristes et compositeurs du monde. Ces festivals firent de Toronto un centre mondial de la guitare classique et inspirèrent des événements similaires partout dans le monde.

La maison de Kassner, située au 9, avenue Gibson, devint un lieu de rencontre incontournable pour les artistes de passage à Toronto. Réputés pour leur hospitalité, Eli et Ann étaient des hôtes légendaires, réputés pour leurs rencontres animées, empreintes de conversations, de musique et de bonne chère. Presque tous les grands guitaristes qui visitèrent Toronto durant ces décennies partageaient leur accueil chaleureux.

Son héritage pédagogique est profond. Il a encadré plusieurs générations d'interprètes, dont des noms internationaux comme Liona Boyd, Jesse Cook et Norbert Kraft. Il a inspiré des compositeurs à écrire pour la guitare, contribuant ainsi à élargir le répertoire contemporain de cet instrument.

En reconnaissance de ses contributions, Kassner a reçu de nombreuses distinctions. Il a reçu un doctorat honorifique en musique de l'Université Carleton, a été intronisé au Temple de la renommée de la Guitar Foundation of America en 2011 et a été nommé membre de l'Ordre du Canada en 2016. Il a également reçu la Médaille d'argent du jubilé de la Reine et le titre à vie de directeur artistique émérite de la Guitar Society of Toronto.

Eli Kassner est décédé le 24 août 2018, à l'âge de 94 ans. Son parcours exceptionnel est relaté dans son autobiographie, Allegro Vivace Con Brio . Plus qu'un musicien, Kassner était un architecte culturel. Il a transformé la guitare classique au Canada, passant d'une simple curiosité à une discipline de concert et d'enseignement reconnue.

La scène musicale canadienne, ainsi que la vie d'innombrables musiciens et publics, sont plus riches grâce à Eli Kassner. Son influence continue de résonner dans les cordes de chaque guitariste qui étudie, enseigne ou se produit dans le pays qu'il a contribué à façonner.

PLUS:

Société de guitare de Toronto. (2018). À la mémoire d'Eli Kassner (1924–2018) . https://guitarsocietyoftoronto.com/in-memoriam-eli-kassner-1924-2018/

Faculté de musique de l'Université de Toronto. (27 mai 1989). Programme hommage à Eli Kassner pour son 65e anniversaire . https://faculty100.music.utoronto.ca/wp-content/uploads/2018/08/Eli-Kassner-65th-Birthday-Tribute-Program-27-May-1989.pdf

Engelmann, FC, Prokop, M., et Szabo, FAJ (dir.). (1996). Histoire de la migration autrichienne au Canada : Essais choisis . Presses universitaires McGill-Queen's. https://dokumen.pub/a-history-of-the-austrian-migration-to-canada-selected-essays-9780773598133-t-6961560.html

Université Carleton. (s.d.). Eli Kassner . https://carleton.ca/senate/honorary-degree-guidelines-and-nominations/eli-kassner/

Classical Guitar Magazine. (24 août 2018). RIP Eli Kassner : une figure légendaire qui a fait connaître la guitare classique au Canada et dans le monde . https://classicalguitarmagazine.com/rip-eli-kassner-legendary-figure-elevated-classical-guitar-in-canada-and-the-world/

Fondation américaine de la guitare. (s.d.). Eli Kassner : Temple de la renommée . https://www.guitarfoundation.org/page/HoFKassner

(2013). Eli Kassner. Dans l'Encyclopédie canadienne . Consulté sur https://www.thecanadianencyclopedia.ca/fr/article/eli-kassner-emc